“臣女苏桑，参见陛下。”
楚帝打量她片刻。
少女眉眼安静，举止得体，丝毫没有慌乱失仪。
楚帝心中暗暗叹了一声。
能叫沈衍那样的人乱了方寸，甚至甘愿舍下功绩、低头向他求恩，这姑娘果真不寻常。
他虽身处宫中，却并非不知道沈衍做下的那些事。
沈衍是他最倚重的臣子。
也正因如此，楚帝比任何人都清楚，沈衍一旦执意要做某事，旁人根本拦不住。
当初沈衍入宫求见，在御书房中整整跪了一个时辰。
他不求加官，不求封爵，也不求金银赏赐。
他只将自己平定青州漕乱、整顿江南盐政所得的两项天子嘉赏，换作两道恩典。
一道，为他与苏桑赐婚。
另一道，待苏桑过门后，册封她为正一品诰命夫人，赐金册玉印，享亲王妃同等仪仗中的部分殊荣。
楚帝当时沉默许久，问他：“沈衍，朕所知的你，从来不曾为私情如此。你今日所求，可曾想过会留下何等议论？”
沈衍只道：“臣想过。”
“仍要求？”
“仍要求。”
“值得么？”
“值得。”
楚帝又问：“她可愿意嫁你？”
那一刻，一向在朝堂上能言善辩的沈衍，竟沉默了许久。
最后，他低声道：“她如今不愿。”
楚帝当即沉下脸。
沈衍伏地叩首。
楚帝静静看着他，许久才道：“沈衍，你既将她看得这般重，当初又何必将她逼到那般田地？”
沈衍的肩背微微僵住。
这一次，他良久没有出声。
直到御书房外传来隐约风声，他才低声开口：“是臣错了。”
“臣从前以为，只要将她留住，总有一日，她会看见臣的心意。”
“可臣后来才知，将人困在身边最容易，叫她心甘情愿留下，才最难。”
他的声音极低，竟透出几分罕见苦涩。
“臣如今仍舍不得放手，也依旧做不到眼睁睁看她嫁与旁人。”
“可自今日起，臣愿以余生赔她、敬她、护她。她若怨臣，臣便受着。她若厌臣，臣便等着。她这一生所失去的自由、体面、欢喜，臣愿一点一点还给她。”
楚帝看着眼前的沈衍，缓缓叹了一口气。
“朕可以赐婚，也可以准你所请，于大婚之日册封苏氏为一品诰命夫人。”
沈衍眼底骤然浮起亮色，俯身便要叩谢。
楚帝却抬手制止了他。
“但朕有一句话，你需牢牢记住。”
沈衍抬头：“臣恭听圣训。”
楚帝沉声道：“你以权势强留她一次，已是错。自此以后，若她不愿，你不可再以她亲眷、声名性命相逼。”
“你想要她的心，便拿你自己的心去换。”
“若再让朕知晓你逼迫于她，纵然你功高盖世，朕也绝不轻饶。”
沈衍静默良久，郑重俯首。
“臣谨记。”
“臣此生，绝不会再叫她因臣之故受半分羞辱。”
那日，连楚帝都沉默良久。
直到今日，赐宴设下，众人齐聚，他才真正看见这位令沈衍近乎疯魔的女子。
大殿中寂静无声。
楚帝缓缓开口：“朕闻沈卿与苏氏女情谊深厚，沈卿又多年为国尽忠，劳苦功高。今日沈卿既亲自求旨，朕便成全这桩姻缘。”
苏桑低垂的眸光微微一动。
下一刻，楚帝身边的大太监展开明黄圣旨，声音响彻大殿。
“奉天承运皇帝，制曰：首辅沈衍，清正持衡，功勋卓著，淮阳苏氏女桑，温恭端懿，柔嘉淑顺，实为良配。今特赐二人结为姻缘，择吉成婚。待成礼之日，册封苏氏为正一品诰命夫人，赐金册玉印，以彰嘉仪。钦此——”