暮色初拢。
云州与平津交界处，一座新拔地而起的临时营寨依山而立。
“嘎吱——”
两扇粗木扎就的沉重营门，在几名兵卒的推搡下，开始缓缓合拢。
两个满身尘土的汉子正一瘸一拐地朝营门奔来。
说是奔，其实一个腿上带伤，半边身子都压在同伴肩上，两人几乎是一路拖着往前撞。
眼见营门将要闭合，腿受伤的汉子气息粗喘：
“别管我了，你自己快进去。再拖下去，咱俩谁也进不去！”
扶人的汉子一把钳住他的胳膊，将人重新往自己肩上一架：“闭嘴，少废话！”
他额头隐隐绽出青筋，架着同伴，脚下死命地倒腾，向着越来越窄的门缝狂奔。
营门合拢，只剩下一人宽的缝隙。
门缝外，扶人的汉子借着最后一步的冲劲，将同伴用力往前一推，自己紧跟着侧过身躯，两人如两块滚石，贴着即将闭合的木门边缘，摔进了大营之内。
“砰！”
厚重的营门在他们身后彻底合拢，巨大的横木门闩落下，砸出一声闷响。
台下，两名兵卒躺在地上剧烈地倒换着气。
周起居高临下，目光扫过偌大的校场。
这处营寨地处中枢。
他麾下苍牙堡、落马坡大营、狼河关一线，乃至连月来暗中招兵买马的黑云寨，各路兵卒皆在此刻汇聚。
早前军中便放出了风声，入选暗翎卫者领三倍饷银，且由他这位将主亲自执教。
重赏之下，全军上下算上黑云寨，七千余众里，竟有两千多人递了名录。
这等阵仗超了预期，周起索性在正式遴选之前，先设了一道门槛。
他依据各营地距这临时营寨的路程远近，给各处兵马定下了不同的拔营时辰。
只需在指定期限内赶到营中，方可入营。
误了时辰未曾抵达的，便只能原路折返。
这第一轮徒步急行，拼的是脚力，考的更是各部人马对军令的敬畏。
周起立于高台之上，视线逐一扫过下方方阵中站定的汉子。
连同方才摔进来的两人在内，不多不少，七百四十九人。
这些人经过长途跋涉，大多甲胄歪斜，面带疲色，但此刻站在这校场上，腰杆却个个挺得笔直，仰面望着台上的周起。
周起往前迈出半步。
校场上原本的嘈杂，静了下去，只闻风声掠过旗幡。
周起清了清嗓子：
“两千多人应卯，都是咱们巡防营的精锐，最后跑进这扇营门的，只有你们七百四十九个。这便意味着，在今日日头落山之前，你们已经将一多半兄弟，远远甩在了身后。”
周起目光沉寂，从左至右缓缓扫过前排的兵卒：
“我知道你们是谁。”
“站在这儿的，有狼河关下围斩过天狼精骑的，有铁门岭前跟特穆尔拼过命的，也有跟着我，一脚踹开平津城门的。”周起视线在一张张熟悉的面庞上停顿，“还有跟我冲过苍狼王帐的。”
校场上风声敛去，静得落针可闻。
“你们每一个人，手里都攥着天狼人的命。你们每一条命，都是从阎王爷的生死簿上，自己强行划下来的！”周起胸膛微微起伏，
“我跟你们交个底。若是眼下要建一支敢死营，去凿穿天狼人的中军，我周起看都不用看，闭着眼睛，把你们这七百人全拉上去。我信你们，能把天狼人的大阵给凿个窟窿！”
前排几名老卒听闻此言，胸膛微热，下颌紧紧抿起。
“可惜。”周起面上不辨喜怒，“今天，我不挑陷阵的猛将，也不选冲锋的死士。”
他目光低垂，放缓了语速：
“我今天站在这儿，是要从你们里头，挑出我周起手中的一支暗箭，名为暗翎。”
“你们或许觉得自己能打，刀快、箭准、敢拼命。在沙场上，你们迎着箭雨往上冲，肠子流出来，也要砍下敌军的脑袋。这是大宁军人的血性，是顶天立地的英豪。”
周起抬起手臂，指尖隔空点了点脚下的校场：
“可暗翎，不要这堂堂正正的血性。”
“暗翎是什么？是影子，是毒蛇，是见不得光的恶鬼。”
“你得能在泡着蛆虫的粪坑里熬上一天一夜，就为等他卸了甲、松了神的那一瞬，从底下一刀捅穿他的肠子。
敌人是个高手，那就别跟他动手，往他喝的井水里下毒，趁他熟睡时摸进帐子，哪怕手里只有一根生锈的铁钉，也得在没人瞧见的角落，悄没声息地送他上路。”