“明心见性，持正守中……” 赵御史喃喃重复，掬起一捧河水，泼在脸上。水珠顺着脸颊流下，分不清是河水还是汗水。他知道，座师是提醒他，既要坚持原则，也要懂得策略，更要保护好自己。可如今这局面，步步杀机，哪里容得下太多的“柔”与“守”？或许，唯有以快打慢，以直破巧，方能在这泥沼中，趟出一条路来。
他想起孙老丈一家绝望的哭泣，想起“鬼手张”在昏暗牢房中拨动算盘时专注而苍凉的侧影，想起茶馆里那些百姓或期盼、或麻木、或畏惧的眼神，更想起高悬在县衙大门上那“见义惩恶”四个沉甸甸的大字。一股热血，再次涌上心头。这或许是一次冒险，一次赌博，但有些事，总得有人去做。有些账，总得有人去算。
休息片刻，再次上马。距离应天府，已不过三四十里。然而，越是接近目的地，赵御史的心，反而越是提了起来。应天府，虎踞龙盘，官衙林立，冠盖云集，是江南政治经济的中心，也是各种势力交织最复杂、水最深的地方。周家在那里经营多年，关系网盘根错节。自己一个七品巡按御史，虽有直奏之权，但在那些二三品大员眼中，又算得什么？自己的密折，能顺利呈递到巡抚，甚至更高级别的官员手中吗？会不会在半路就被截下？周福，此刻又在何处？是否已经见到了他想见的人？
一个个问号，如同跗骨之蛆，啃噬着他的信心。但他没有退路。他只能相信，自己所行乃正义之事，所持乃确凿之据，所代表的是朝廷整饬吏治、清理积弊的决心。他也只能相信，在这江南官场，在这大明朝的肌体深处，总还有那么一些人，心中尚存着“义”与“法”的火种，未被利益完全吞噬。
夕阳西下，将天边染成一片凄艳的橘红。应天府高大的城墙轮廓，已经出现在地平线上。城门前，车马行人排成长队，等待入城检查。赵御史勒住马，望着那沐浴在夕阳余晖中、显得无比巍峨也无比森严的城门楼，深深吸了一口气。
“黑云”似乎也感受到了主人的凝重，不安地踏动着蹄子。
赵御史轻轻抚摸着马颈，低声道：“老伙计，咱们到了。接下来，才是真正的硬仗。”
他整理了一下因奔波而凌乱的衣冠，抖擞精神，催马向着城门方向，不疾不徐地行去。一人，一马，融入那等待入城的长长队伍之中，显得那么普通，那么不起眼。
而在上元县，天色大亮之后，赵御史“因紧急公务，连夜赶往应天”的消息，才渐渐传开。县衙内外，反应各异。知县松了一口气，又隐隐有些不安；周府之内，周老爷闻报，先是一怔，随即脸上露出一丝高深莫测的冷笑；茶馆里，崔先生惊堂木一拍，今日却不说书了，只是望着城门方向，悠悠叹了口气；那些普通的百姓，则交头接耳，猜测着这位铁面御史的突然离去，究竟意味着什么。是畏难而逃？是去搬救兵？还是……就此一去不返？
只有县衙后堂那间堆满账册的厢房里，“鬼手张”接到了赵御史留下的短笺。他展开看了，那如鬼火般的眼睛在纸条上停留片刻，然后默默将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。他什么也没说，只是重新坐回那堆积如山的账册中间，拿起炭笔，在一张新铺开的草纸上，写下了一个新的名字，旁边标注着几行小字，那是他昨夜新发现的、关于周家与漕运某个实权军官之间，一笔隐秘的银钱往来线索。
他写得极慢，极认真，仿佛在雕刻一件精美的玉器，又仿佛在为一个即将到来的时刻，做着最后的准备。窗外，天色阴晴不定，一如这上元县，乃至这整个江南的局势。