安排停当，已是四更天，夜色最深沉的时刻。赵御史换上便服，只带了一个小小的包裹，里面除了几件换洗衣物，便是那份誊抄清晰、盖了御史关防的密折副本，以及“鬼手张”整理的核心证据摘要。他没有惊动太多人，只让一名老成的马夫，从驿馆马厩里，牵出他那匹从京中带来的、名叫“黑云”的健马。
“黑云”通体乌黑，唯四蹄雪白，是匹难得的河西骏马，跟随赵御史已有数年，颇具灵性。它似乎感受到主人心绪不宁，低声打着响鼻，用头颅轻轻蹭着赵御史的手臂。
赵御史拍了拍“黑云”的脖颈，翻身上马。马夫递过马鞭，欲言又止。赵御史知道他想说什么，此去应天府，百余里路，虽不算遥远，但孤身一人，夜路难行，且前途未卜，吉凶难料。
“不必多言，看好驿馆，等我回来。” 赵御史低声道，语气平静，却透着不容置疑的坚定。
他最后回望了一眼在黎明前最黑暗的夜色中，显得沉默而威严的县衙轮廓，那“见义惩恶”的匾额高悬之处，此刻只是一片深沉的阴影。然后，他一抖缰绳，双腿轻夹马腹。
“驾！”
“黑云”长嘶一声，四蹄发力，如一道离弦的黑箭，射入沉沉的夜幕之中，马蹄敲击在青石路面上，发出清脆而孤寂的“嘚嘚”声，打破了上元县黎明前的寂静。
一人，一马，一鞭，一包裹。没有前呼后拥的仪仗，没有鸣锣开道的威风，只有东方天际那一点点微不可察的鱼肚白，为他指引着前路。
赵御史伏低身子，感受着耳边呼啸而过的夜风。初夏的晨风，带着凉意和露水的湿润，吹在脸上，让他因连夜未眠而有些昏沉的头脑，渐渐清醒。马蹄声在空旷的官道上回荡，显得格外清晰，也格外孤独。他知道，自己这个决定，看似冲动冒险，实则是当前局面下，不得不为的选择。留在上元，固然稳妥，但主动权会一点点丧失；前往应天，虽险，却可能打开局面。他必须赌一把，赌应天府那位以刚直著称的巡抚大人，尚未被完全渗透；赌自己手中的证据，足以引起重视；赌自己，能赶在周福的“运作”生效之前，见到该见的人。
天色渐亮，官道上开始有了早行的商旅、赶集的农人。赵御史放缓了马速，但并未停留。他必须尽快赶到应天。一路上，他不断思索着见到巡抚后该如何陈情，如何出示证据，如何应对可能的诘问与刁难。那些冰冷的数字，那些触目惊心的线索，在他脑中反复盘旋，最终凝聚成一份份清晰的说辞。
中午时分，他在路边的茶寮稍作歇息，给“黑云”饮了水，喂了草料，自己也匆匆吃了些干粮。茶寮里，南来北往的客人谈论着各种话题，偶尔也能听到“上元县”、“赵御史”、“见义惩恶”等字眼，多是些道听途说的传闻，毁誉参半。赵御史默默听着，不动声色。百姓的口碑，是最真实的晴雨表，也是他此行必须争取的“势”之一。
休息了不到半个时辰，他再次上马赶路。午后阳光炽烈，晒得人皮肤发烫。官道上的尘土被马蹄扬起，扑头盖脸。赵御史的青色便袍，早已被汗水和灰尘浸透，贴在身上。但他顾不得这些，心中只有一个念头：快，再快些！
“黑云”是匹好马，脚力悠长，但连续奔驰大半日，也显出了疲态，口鼻间喷出粗重的白气。赵御史心疼坐骑，在一条清澈的小河边停下，让马饮水休息，自己也用河水洗了把脸。清凉的河水，让他精神一振。他望着水中自己疲惫而坚定的倒影，忽然想起离京前，座师对他的叮嘱：“守愚啊（赵御史字守愚），此去江南，如入虎穴。新政之难，非在条文，而在人心，在积弊。你手持利剑，可斩妖邪，亦需谨防，利剑反伤己手。切记，刚不可久，柔不可守，唯有明心见性，持正守中，方有一线生机。”