县衙后堂厢房里，堆积如山的账册中间，“鬼手张”拨下的最后一声算珠脆响，仿佛某种隐秘的号角，穿透了纸张与墨迹的屏障，在平静的水面下激起汹涌的暗流。赵御史手持那份墨迹未干、触目惊心的“疑点摘要”，并未立刻升堂问罪，雷霆万钧。他深知，捕猎最忌打草惊蛇，尤其是面对周家、王家这样盘踞地方百年、根系深植的老树。证据，需要更扎实；时机，需要更巧妙。
他一方面继续让“鬼手张”带领书吏，就疑点深入核查，寻找更直接的物证、书证乃至人证；另一方面，则以整顿漕运、追查劫粮案余孽为名，对与周、王两家有密切生意往来的船行、码头、仓库进行“例行”稽查。这些稽查，看似与赋税无关，却往往能牵出往来账目、货物流向，不经意间，便能与“鬼手张”账册上的某些数字、名目对上线头。
周家那边，也嗅到了不寻常的气息。家主周老爷在书房中枯坐一夜，次日便派了大管家周福，备了一份不轻不重的“土仪”，前往驿馆“拜会”赵御史，言语间满是恭敬，表示周家世代诗礼传家，最是奉公守法，近日听闻御史大人为赋税一事宵衣旰食，甚是感佩，若有驱使，周家愿效犬马之劳，并隐晦提及，周家在京中某部堂官处，亦有几分薄面云云。
这是软硬兼施，既是示好，也是示威。赵御史客客气气地接待，对“土仪”坚辞不受，只道：“本官奉皇命巡察，清理积欠，乃分内之事。周家若真奉公守法，自然无碍。至于京中诸位大人，本官亦是敬重，想来诸位大人，亦必是期望地方安靖、赋税清明的。”
话，说得滴水不漏，态度，却是不冷不热。周福碰了个软钉子，悻悻而归。周老爷闻报，脸色阴沉了许久，最终从牙缝里挤出一句：“看来，这位赵御史，是铁了心要拿我周家作筏子，博他的清名政绩了。也罢，他既要算账，咱们就好好跟他算一算。”
暗地里的动作，更加频繁而隐蔽。销毁证据，串联同盟，打点关节，甚至开始暗中转移部分浮财、田契，以备不测。一股山雨欲来的压抑感，笼罩在上元县的上空，连街头的贩夫走卒，都隐约察觉到了不安。茶馆里，崔先生的说书，也开始含沙射影，讲起了前朝某某清官，如何铁面查案，最终却遭奸人构陷，罢官去职的故事，听得茶客们唏嘘不已，目光总是不自觉地瞟向县衙方向。
赵御史不为所动，依旧按部就班。他深知，与这些地头蛇的较量，是耐心与意志的比拼。他一面稳扎稳打，步步为营，一面将“鬼手张”的发现，以及周家等可能涉及的巨额赋税积弊，写成密折，以六百里加急，直送通政司，转呈内阁。他需要来自上层的明确支持，至少，是默许。
然而，没等来朝廷的明确回音，一场突如其来的变故，却将本就微妙的平衡，骤然打破。
这日，赵御史如常在县衙开堂，审理几桩普通的田土纠纷。堂外，照例聚集了不少看热闹的百姓。自从“新匾挂日”、“银针渡厄”、“救盗劫粮”几桩事之后，来县衙旁听，已成了一些上元百姓的“日常消遣”，他们想看看，这位铁面御史，今日又会审出什么新鲜事。
案子审到一半，忽闻堂外长街之上，传来一阵喧哗，由远及近，哭声、喊声、骂声、劝解声混作一团。赵御史眉头一皱，吩咐衙役：“何人堂外喧哗？带上来！”
不多时，只见一群衣衫褴褛、面有菜色的乡民，扶老携幼，约有二三十人，被衙役带上堂来。他们一见堂上端坐的赵御史，便呼啦啦跪倒一片，为首一个头发花白、满脸皱纹的老农，以头抢地，哭喊道：“青天大老爷！求青天老爷为我们做主啊！”
赵御史定睛一看，这老农有些面熟，稍一回忆，想起是前些日子曾来告状，诉称自家几亩薄田被里长诡寄到他人名下，赋税陡增，难以完纳的一个苦主，姓孙。当时因证据不足，且牵扯的“他人”背景复杂，赵御史只是记录下来，着人细查，尚未有定论。
“孙老丈，你等有何冤情，且慢慢道来。本官自会与你做主。” 赵御史沉声道。
那孙老丈抬起泪眼，指着堂外方向，泣不成声：“老爷！不是小老儿又来烦扰老爷！是小老儿……小老儿实在没活路了啊！” 他断断续续，哭诉起来。
原来，自上次告状后，孙老丈一家回到村里，日子便越发难过。原本租种他家田地（实则是被诡寄后，田主变成别人，孙家反成佃户）的佃户，被主家逼着退租；平时在村里做点短工，也无人敢雇；连去河边挑水，都有人指指点点，说他是“告状的刁·民”，断了大家的财路。这还不算，前日夜里，竟有蒙面人砸了他家的门窗，还将他家仅有的一头耕牛毒死在地里。孙老丈又惊又怕，知道是得罪了人，村里待不下去，这才带着一家老小，连夜逃到县城，想再求赵御史庇护，却不料在县衙门口，被几个地痞模样的人拦住，推推搡搡，口出恶言，这才有了堂外的喧哗。