“空的？”
“不空。有东西，但被一层很厚的玄力包裹着，筷子探不进去。”
他们说话间，广场上的光忽然暗了一下。不是那种天黑的暗，而是所有的光都被什么东西吸走了一瞬，然后又恢复原样。巴刀鱼和娃娃鱼同时看向第九口锅——那口最小的、锅身最深的、一直被他们放在最后处理的砂锅。
锅盖在震动。
不是地震的那种震动，是锅里面有什么东西在冲撞，一下一下的，像是在——像是在敲锅盖。笃，笃笃。笃，笃笃。节奏很规律，规律得让人心里发毛。
酸菜汤的脸色变了。他在玄厨协会混了这么多年，见过会唱歌的砧板、会自己翻面的煎饼、会在半夜爬起来偷吃冰箱里剩菜的炒锅，但从没见过砂锅会自己敲锅盖的。
“这他妈什么玩意儿？”他的手已经按在了腰间的菜刀上。
巴刀鱼拦住他。他走到第九口锅前，没有拿筷子，而是把手掌贴在锅盖上，闭上了眼睛。
娃娃鱼在后面紧张地看着。她能看到巴刀鱼手背上的青筋在跳动，那是玄力运转到极致的表现。锅盖上的震动越来越剧烈，从“笃笃笃”变成了“咚咚咚”，像是有个人被困在里面，正在拼命地捶打锅盖。
然后，震动停了。
巴刀鱼的手从锅盖上滑落，他转过身来，脸上的表情很奇怪——不是惊恐，不是困惑，而是一种很深的、说不清是悲伤还是释然的复杂神色。
“这口锅里，”他的声音有点哑，“封的不是菜。”
“那是什么？”
“是我的记忆。”
广场上的九根石柱同时亮了起来。第一根柱子上雕的那只鸡，眼睛忽然睁开了——石雕的眼睛睁开，露出里面琥珀色的瞳孔，直直地看着巴刀鱼。然后是第二根柱子上的鱼，第三根柱子上的牛，第四根柱子上的稻穗，第五根柱子上的麦子，第六根、第七根、第八根、第九根。
九根柱子上的九种食材，全部活了过来，九双琥珀色的眼睛从四面八方注视着站在石台前的三个年轻人。
玉牌上的字重新亮起，倒计时的数字消失了，取而代之的是一行新的文字：
“寻味九品，品品皆人生。能品他人之味者众，能品己之味者寡。汝能识得第九味，已过第一考。然，识味易，改味难。第二考在即，汝可准备好了？”
巴刀鱼看着那行字，沉默了一会儿，然后抬头看着那九双琥珀色的眼睛。
“准备好了。”他说。
娃娃鱼和酸菜汤站在他身后，一个在把玩着自己的发梢，一个在转着菜刀。三个人脸上都没有什么豪言壮语的表情，但站在一起的姿态，却像是一堵墙。
玉牌上的文字碎成光点，洒落在石台上。九口砂锅的盖子同时弹开，锅里的菜香弥漫开来，不是那种饭馆里的油烟味，而是一种纯粹的、让人想起家的味道。
广场中央的地面再次裂开，露出下一层入口——一段向下延伸的石阶，灯光从阶梯深处透上来，暖黄色的，像是深夜厨房里留的那一盏灯。
巴刀鱼站在石阶入口，回头看了一眼那九口砂锅。第九口锅的锅盖已经打开了，但锅里是空的。不，不完全是空的。锅底有一点亮晶晶的东西，他弯腰捡起来，是一粒米。煮熟了的大米，晶莹剔透，还冒着热气。
他把那粒米放进了嘴里。
很甜。是小时候妈妈煮的粥里那种说不出来的甜。
他嚼了嚼，咽下去，然后头也不回地走进了阶梯深处。
身后，九根石柱上的琥珀色眼睛一只接一只地闭上。广场恢复了安静，只剩下那些砂锅还在冒着热气，像是在等下一批闯关者的到来。
而阶梯深处已经传来了第二考的钟声。那钟声听起来不像钟，更像是有人在用菜刀背敲击砧板——当，当当，当，当当。两短一长，节奏分明。
巴刀鱼忽然想起来，小时候妈妈切完菜，也会用菜刀在砧板上敲三下。两短一长，意思是“洗手吃饭”。
他的脚步顿了一下。
然后加快了。