那是苏家老宅一楼的落地钟。
咚——
咚——
一共敲了九下。
门外的鬼影越聚越多。
它们在第九下钟声落下后，忽然全部安静下来。
下一刻，整栋别墅的灯同时熄灭，黑暗从四面八方压来。
走廊外传来佣人惊慌的声音。
“停电了吗？”
“备用电源怎么没启动？”
“夫人，祭拜室那边的灯也灭了！”
紧接着，一个中年女人焦急的声音传来。
“别开门！”
“谁都不许靠近祭拜室！”
“去叫先生，让人把备用发电机打开！”
脚步声杂乱响起。
苏家人显然已经习惯了每年生日这一天发生异常。
而苏桑则对着神像拜了三拜，随后跪伏在蒲团上。
苏桑按照记忆，念出了那段已经被原主重复过无数次的祭词。
“信女苏桑，生于阳世，命薄魂轻，自幼为阴邪所扰，朝夕难安。”
“今日敬奉清香三炷，叩请北阴酆都大帝垂怜。”
“信女不求富贵，不求荣华，不求长生无尽，只求魂魄得安，邪祟远避，灾厄不临。”
“若蒙帝君庇佑，使信女得以安度此生，苏桑愿日日奉香，岁岁叩首，不忘帝君救命之恩。”
“信女诚心敬告。”
“伏惟……”
她停顿一瞬。
额头仍贴着蒲团，声音愈发轻柔。
“帝君垂鉴。”
最后一个字落下，空气骤然安静。
苏桑仍保持着跪伏姿势，脸上适时浮现出几分茫然和紧张。
……
与此同时。
地府。
一座勉强还算完整的大殿内，萧炎坐在一处勉强还算完整的王座上。
他穿着一身绣着暗金色山河鬼纹的玄色帝袍。
墨色长发被一顶漆黑冕冠束起，十二道黑玉冕旒垂落，遮住了大半眉眼。
那张极其俊美的脸上透着一丝没有血色的冷白。
他手中握着一册残破鬼卷。
卷轴上记录着他刚刚抓回来的几只恶鬼。
大殿下方，三只被阴链锁住的恶鬼跪在地上，身体瑟瑟发抖，连头都不敢抬。
它们不明白，传闻中已经虚弱到快要消散的阴天子，为什么忽然拥有了如此可怕的力量。
更不明白这个新任阴天子为什么比恶鬼更像恶鬼。
半个时辰前，其中一只恶鬼仗着自己有百年道行，试图撕碎锁链逃走。
萧炎甚至没有从王座上起身。
他只是抬了一下眼，那只恶鬼的魂体便被幽冥火焰焚烧。
它足足惨叫了六个小时。
直到恶鬼主动求饶，愿意交代自己所有罪行。
他这才漫不经心地收回火焰。
此时，那只恶鬼正趴在最旁边，身体只剩下一半。
它看着萧炎，眼底透着一丝恐惧。
萧炎低头翻过一页鬼卷，语气平静道：“王二全。”
跪在中间的恶鬼浑身一抖。
“小、小的在……”
“生前拐卖幼童十七人，杀害七人，死后化鬼，又害死一家五口。”
萧炎抬起眼，悠悠道：“有错吗？”
那只恶鬼脸色惨白，嘴唇不停哆嗦。
“大人饶命，小的知道错了，小的真的知道错了……”
“我问你，有错吗？”
萧炎的语气依旧没有任何波澜。
恶鬼却像是被一只无形的手掐住了脖子，整个魂体被强行提到半空。
它拼命挣扎，喉咙里挤出破碎的声音。
“有……有错……”
“既然有错，便受罚。”