永熙十五年，苏桑从宗室旁支中选出四名宗室女子，接入宫中教养。
四人年龄相仿，却各有所长。
苏怀琬沉稳仁厚，善于识人，擅长统筹全局。
苏怀珩性情果决，自幼研习兵法，对山川地势过目不忘。
苏怀徽心细如发，精通算学与钱粮，十六岁便能独自核查一州税册。
苏怀昭善辩通律，记忆极佳，尤擅外交与刑名。
苏桑没有立刻选定继承人，而是将四人一同带在身边教导。
永熙二十年，苏桑经过五年考察，正式册立苏怀琬为皇太女。
消息公布时，其余三人并无不满。
苏怀珩主动请求前往西北军中历练，后来率军平定边境叛乱，拓土千里，成为雍朝第一位女大将军。
苏怀徽进入户部，主持改革商税与海贸制度，为雍朝打开了前所未有的海上商路。
苏怀昭则入大理寺，重修刑律，后又出使西域诸国，以三寸不烂之舌促成十七国盟约。
她们没有因为失去皇位而被埋没。
反而各自在最适合的位置上，留下了名传千古的功业。
永熙三十年，苏桑颁布了退位诏书。
消息传出时，满朝文武跪在承明殿外，请求她收回成命。
“陛下三思啊！陛下春秋正盛，何故退位？”
“臣恳求陛下再掌朝政十年！”
苏桑没有改变决定。
她在位三十年，早已将能做的事做完。
她不愿让王朝只能依靠她，她想要王朝是靠着一代代女帝去维持下去。
苏怀琬在大典之上接过玉玺，哭得几乎说不出话。
“母皇……”
她虽非苏桑亲生，却一直以母皇称之。
苏桑替她扶正冕旒。
“朕教过你，帝王不可在百官面前失态。”
苏怀琬强忍眼泪。
“儿臣舍不得母皇。”
“朕只是退位，又不是离开。”
苏承懿站在一旁，听见这句话，忽然握紧了苏桑的手。
苏桑看向他。
苏承懿神色如常，掌心却微微发冷。
这些年来，他最听不得“离开”二字。
苏桑反手握住他。
苏承懿的神色才渐渐缓和。
退位后，苏桑被尊为太上皇。
苏承懿则成了太上皇夫。
二人搬离皇宫，住进京郊一座临湖别宫。
那里没有繁复朝政，没有每日争论不休的朝会。
苏桑可以在清晨沿湖散步，午后看书。
偶尔兴致来了，便与苏承懿乘车出京，看看这些年被他们改变的山河。
岁月就这样慢慢走过。
苏桑七十八岁那年，身体开始迅速衰弱。
那年冬天，她染了风寒。
起初只是轻咳，后来渐渐无法起身。
太医们日日守在别宫，药方换了一张又一张，却都不见好转。
现任帝王苏怀琬已经年近六十。
她接到消息后连夜从皇城赶来，跪在苏桑床前，握着她消瘦的手，眼泪无声落下。
苏桑的头发已经全白了。
岁月在她眼角留下细密纹路，可那双眼睛依旧清亮平静。
“怀琬。”
“儿臣在。”
“朕有话嘱咐你。”
苏怀琬俯下身。
“母皇请说。”
“下一代皇帝，仍要选择女子。”
苏怀琬含泪点头。
“儿臣明白。”
“女学与女子入仕施行不过数十年，根基尚未完全稳固。”
苏桑的声音很轻，却依旧清晰。
“世人习惯男子掌权用了千年，想让他们真正接受女子也可为帝，不是朕一代人能做到的。”
“至少再有一代女帝，才能让这条路真正走稳。”
苏怀琬紧紧握着她的手。
“好。”
“儿臣一定会挑选最合适的女子继位。”
苏桑看着她。
“再往后，便不必拘泥男女。”
“若制度已经稳固，男子女子，皆以能力、品行与天下人心为准。”