民国十五年，八月三十日。凌晨。
咸宁到贺胜桥之间的官道上，北伐军的队伍像一条望不到头的灰色长蛇，在晨雾中蜿蜒向东。沈砚之骑着一匹缴获的蒙古马，走在队伍最前面。马是黑的，没有一根杂毛，跑起来像贴着地面飞。这匹马原来的主人是孙传芳部的一个旅长，在汀泗桥被俘时死死攥着缰绳不肯放，被周鹤年一枪托砸晕了才牵过来。
"总指挥，前面就是贺胜桥了。"
陆文渊策马跟上来，递过望远镜。晨雾太浓，镜头里白茫茫一片，只能隐约看见远处地平线上一道黑线——那是贺胜桥的铁轨路基，粤汉铁路从这里穿过，桥两端各有一座车站，像两颗钉子，把这条路死死钉住。
沈砚之没接望远镜。他太熟悉贺胜桥了。十三年前，他跟着蔡锷在川南打北洋军的时候，就听老兵讲过这座桥——贺胜桥，名字吉利，但从来没让谁真正"贺胜"过。北洋军在这里经营了整整十年，碉堡、堑壕、铁丝网、地雷阵，层层叠叠，比汀泗桥只多不少。
更重要的是——吴佩孚本人在这里。
三天前汀泗桥失守的消息传到武昌，吴佩孚从北方前线急调陈嘉谟、刘玉春两个师回援，自己坐镇贺胜桥督战。据说他带了三列铁甲列车，车上架着大炮，停在贺胜桥车站的月台上。谁退一步，铁甲列车上的机枪就扫谁。
"传令各营，原地休息，吃早饭。"沈砚之勒住马缰。
队伍停下来。炊事班在路边架锅烧水，煮的是糙米和咸菜。弟兄们靠着路基坐下，有的倒头就睡，有的默默擦枪。钱德旺蹲在一块石头上，用布条把那道颧骨上的伤又紧了紧——伤口发炎了，边缘红肿，但他不肯去卫生队，说"这点肿算个屁"。
周鹤年走过来，军装上的泥浆已经干了，结成一层硬壳。他手里端着一碗稀饭，蹲到沈砚之马旁。
"总指挥，四营昨夜清点过了。汀泗桥打完，还剩三百八十七人。弹药——每人平均二十二发，手榴弹人均一枚半。"
沈砚之点了点头。
三百八十七人。五百一十进去，三百八十七出来。一百二十三个名字，从此从这个世界上抹掉了。李阿狗还活着——这小子命大，沼泽里没淹死，冲锋时也没中弹，现在正帮炊事班烧火，脸上黑一道白一道的。
"周鹤年。"沈砚之突然开口。
"在。"
"你今年多大？"
"二十三。"
"二十三……"沈砚之重复了一遍，像在咀嚼这个数字。"我二十三那年，在云南跟着蔡松坡打四川。那时候也觉得，天底下没有攻不下来的阵地。"
周鹤年没接话。他知道沈砚之不是在跟他说话，是在跟自己说话。
"后来呢？"他还是问了。
"后来发现，阵地攻得下来，人心攻不下来。"沈砚之跳下马，把缰绳递给勤务兵。"走吧，去前面看看地形。"
------
上午九点。贺胜桥前线指挥所。
指挥所设在一座被炸塌了一半的土地庙里。庙里供的是土地公，泥塑的脑袋掉了一地，和弹片混在一起。沈砚之蹲在地上，用刺刀在一块木板上画着贺胜桥的布防图——这是侦察连花了两天两夜摸回来的情报，画得不算精细，但关键节点都在。
"吴佩孚这次下了血本。"沈砚之的刺刀尖戳在木板上的几个红点上。"正面三道防线，第一道在桥南五里铺，第二道在桥头堡，第三道在铁路路基后面。每道防线之间都有交通壕连通，火力可以互相支援。最麻烦的是——"
他停了一下，刺刀尖移向桥北车站的方向。
"——督战队。吴佩孚从他的卫队里抽了五百人，组成执法队，架着机枪守在第三道防线后面。自己的弟兄打退了，退到第三道防线后面的，一律就地正法。"
屋里一片死寂。
钱德旺突然"呸"了一声："他娘的，拿自己人当敌人打。吴佩孚这老东西，真是越活越回去了。"
"这不是重点。"周鹤年皱着眉。"重点是——如果我们的攻势被压制，退下来的弟兄也会被督战队打死。进退都是死。"
"所以只有一个选择。"沈砚之把刺刀插回鞘里，站起身。"一次冲上去，不能退。"
他环视一圈："上午十点，全军总攻。一营正面强攻五里铺，三营从右侧迂回，四营——"
他顿了一下。
"四营跟我走。我们从铁路路基左侧的缺口突入，直插桥北车站。吴佩孚的铁甲列车在那里，只要把他的指挥中枢打掉，三道防线就是一盘散沙。"
周鹤年猛地抬头："总指挥，你亲自带队？"
"有问题？"
"太危险了。你是全旅的主心骨，你要是——"
"我要是躲在后面，弟兄们冲得上去吗？"沈砚之打断他，声音不大，但像铁锤砸在铁砧上。"周鹤年，你带四营从古塘角摸过去的时候，我有没有躲在后面？"
周鹤年不说话了。
"各就各位。"沈砚之抓起军帽，戴在头上。"十点整，炮兵先打五分钟。然后——全军冲锋。"