不多时，帐幔被人挑开。
一名斥候快步入内：“禀大帅，天狼大军已向北退却二十里，于白沙原安营扎寨！”
苏澈微微颔首，视线落在宽大的舆图上。
曾先生捻着白须，慢条斯理道：“阿勒坦退而不走，这是想卖个破绽，赚咱们去夜袭，好给大军来一记重创。”
“不理他，任他折腾。”苏澈收回目光，“咱们以不变应万变。”
赵雄跨前一步，抱拳急道：“大帅！这一仗若再放阿勒坦缓过气来，过不了三五年，北境又是一场恶仗！末将以为，该趁此余威，挥师北上，踏平天狼草原，以绝后患！”
帐内数名将校闻言，皆面露厉色，齐齐出列附和。
苏澈看着群情激愤的诸将，缓缓摇了摇头。
“草原平不了，赵将军。”
他抬眼望向帐外逐渐暗下来的天色，口吻淡然，藏着经年征战磨出的沉郁：
“那一片地方，土薄草厚，草原人逐水草而居。当年犬戎散了，有北狄；北狄散了，又来乌桓；如今乌桓没了，又冒出个天狼。这草根，刨不掉的。”
“咱们大宁的兵粮，得从内地各道州府往前运。运一斗到边关，半路上人吃马嚼就要损掉三斗。大军若是深入草原一千里，光是运送辎重，就能把十万兵马生生拖死。”
“可他们呢？”苏澈转过身，面向众将，“牧场就是他们的粮仓，牛羊就是他们的辎重。马蹄走到哪里，家就在哪里。咱们守的是砖石垒起的城，他们根本无城可守。咱们打仗要算一年的存粮，他们一场白毛风，一冬就能迁出三百里。”
“这不是一仗两仗能解决的事。”苏澈语气低沉，
“前朝大乾武帝打了一辈子，耗空了国库，把手底下三位百战名将都熬死在大漠里，北方的边患灭了吗？没过几年，不照样卷土重来？”
“咱们这些边将，守的不仅是这几道关隘疆土。”
苏澈顿了顿，目光扫过帐内每一张饱经风霜的脸：“是给中原的子孙后代，多争出整整一代人的太平。”
大帐内一片寂然。
赵雄涨红的脸色渐渐褪去，他垂下眼帘，默默退回了队列。
季长风等人亦是沉默不语，心底那股激愤被这番透彻的言辞压了下去。
苏澈神色一肃，回归主将的威严，有条不紊地下达军令：
“贺兰钧，今夜游龙卫加派两倍暗哨，游骑前出十里！营寨上的火把，一盏都不许灭。口令一个时辰一换，凡遇靠近营盘者，答错半字，即刻放箭击杀！”
“赵雄，威塞卫今夜和衣而卧，甲不离身，兵器放在手边。若遇敌军袭营，任何人只许依托拒马弓弩还击，敢有踏出营门半步追击者，军法从事！”
几名指挥使齐齐抱拳：“末将遵命！”
诸般防务安排妥当，苏澈那张冷肃的脸上终于透出几分笑意，忽地放声大笑起来：
“不过，今日这一仗，是本帅十年来打得最舒坦的一仗！传令下去，今夜各营杀猪羊犒军，让弟兄们吃顿饱饭！但阿勒坦那头饿狼还在二十里外盯着咱们，今夜谁敢私自沾一滴黄汤，定斩不饶！等彻底把天狼人打回白骨河，本帅再开库房，与诸位痛饮！”
……
入夜，中军大帐内肉香四溢。
众将围坐在案几后，用短刀割着热气腾腾的羊肉。
季破虏大口撕咬着羊腿，浑然不顾往日世家少将的仪态。
他余光不时瞥向对面的周起。
今日阵前并辔，他亲眼见识了那杆重戟的摧枯拉朽。
方才帐内议事，他更惊叹于周起拿活口做筹码、撕裂天狼内政的毒辣眼光。
他心底自幼养成的傲气，已然被碾得粉碎。
此刻他嚼着这膻味极重的羊肉，反倒觉得比往日府里的珍馐还要痛快。
苏澈用布巾擦了擦手上的油渍，目光落在坐在下方的周起和季破虏身上。
“你二人今日阵前并辔，斩敌将两员，更生擒了重山部的主将。”苏澈面带赞许，“说吧，想要什么赏赐？”
季破虏听到这话，当即放下短刀，拿手背胡乱一抹嘴角的油渍，挺直了腰板，满眼热切地看向苏澈。
谁知周起却咽下嘴里的羊肉，不紧不慢地站起身，拱手道：
“大帅，今日末将不过是上前凑了个热闹。这冲阵破敌的功劳，全赖破虏将军神勇，还有骁骑卫弟兄们拿命去拼。这功劳断然不能算在末将头上。大帅若要记功，便都算在骁骑、游龙、威塞三卫的弟兄们身上吧。”
他话音微顿，讨好试探道：“若大帅真要赏末将，周起不求金银嘉赏，只求……用今日这点微末苦劳，去抵一个过错。”
此言一出，帐内原本轻松的氛围顿时一滞。
正割着羊肉的赵雄停了刀，季长风更是眉头微蹙，众将皆是满脸狐疑地看向周起。
苏澈脸上的笑意敛去，眉头锁紧，盯着周起那张人畜无害的脸，沉声问道：
“你这厮，又捅了什么篓子？”