“他们都是这平津地界遭了兵灾的遗孤。这里头有一大半，原都是咱们镇北军军户出身。男丁战死，又没了娘，没人管，便凑在一处靠着听风岭的山洞活命。”
岳大鹏顿了顿，腰板挺直了几分，把话往实处落：
“俺没讨令就把他们领回来，一来是瞧着他们都是咱们边军的遗种，放任不管实在可怜。二来，这些娃娃只要给口饱饭，在营里跑跑腿，等再熬上两三年长壮实了，塞把刀，个顶个都是对大人死心塌地的好兵！”
周起颔首应声：“行，人是你领回来的，便交给你了。看着办吧，在堡里寻个妥当的院子，给他们安置下来。”
“我们不讨饭吃。”
沐青禾从岳大鹏身后闪出，迎上周起的目光：
“千户大人，听岳大哥说你们是云州来的，那对平津这带的山头地势定然不熟。我们在平津地界长大的，哪里有偏僻的野兽道，哪里有能藏人的荒草沟，我们都门清。”
沐青禾下颌微扬：“我等可充乡导，换这口军粮。不白吃闲饭。”
周起静静看着眼前这个半大孩童。
良久。
“几岁？”
“十二。”
“识字么？”
“认得几百个。”
周起没再追问，视线转向岳大鹏：
“先带他们下去安顿。把你的伤口处置妥当，下去歇着吧。”
岳大鹏抱拳：“谢大人。”
他转过身，冲着沐青禾等孩童使了个眼色：“走。”
周起转身跨入签押房。
林红袖的目光越过众人，落在那干瘪却挺得笔直的背影上，眸光微微闪动。
她端详了片刻，眉峰微挑，并未作声，只随周起一同跨入了签押房。
众将校鱼贯而入，分列两厢。
周起走到书案后坐定，视线落向左侧：
“陈先生，把方才那群娃娃的来历查实，登记造册。日后阵亡将士们的遗孤，总得有个安身立命的去处。另外，挑几个机灵的弟兄，去他们口中的原籍村落查访核实。锦国人惯用细作，务必查验干净。”
陈醉微微躬身：“大人思虑周全，陈某这便安排人手去办。”
周起目光转正：“陆迁。”
陆迁跨出一步：“标下在。”
“平津战事已了，我今日便拔营回云州。”周起十指交叉，搁在案头，
“步卒与苍牙堡内收拢的溃军，全数留给你。平津平叛你是首功，自今日起，你暂代苍牙堡守备之职，城中大小军务皆由你节制。陈先生留在此地辅佐于你。”
陆迁单膝点地：“标下领命！”
周起看向马不六：“除却咱们巡防营骑兵原配的坐骑，咱们此番平津之行，共缴获了多少天狼战马？”
马不六抱拳回禀：“回大人，夺回的天狼副马，加上铁门岭一战的缴获，共计四千四百五十六匹。”
周起微微颔首：“此番能有这般丰厚的斩获，皆是诸位弟兄拿命换来的。”
陈醉上前两步，缓声开口：“恭喜大人。有了这批战马，大人便有了组建一卫精骑的底子。不过，韩岳这一两日定会来堡中兴师问罪。咱们城中本就容不下这许多马匹，他若瞧见大人手握数千战马，定心生忌惮之心。若是他一纸奏疏捅到镇北王府，恐于大人日后的谋划不利。”
周起问道：“依先生之见？”
陈醉捻了捻短须：“堡中留下四百五十六匹足矣。余下的四千匹，今日全数随大人带回云州，择夜里送入黑云寨中圈养。”
周起略作思忖：“仅留四百余匹，恐怕不够。万一我走后，你们需要出城巡防、镇压周遭流寇，亦或需快马传递军情，脚力怕是不济。”
马不六在一旁接话：“大人忘了，大伦和大鹏惊散了上万匹天狼战马，咱们只拢回来两千余匹。这苍牙堡往北，方圆百十里的荒野老林之中，还散落着数千匹天狼马。”