“先等铁价再涨一涨。”
诺敏从旁边走过来，看着周起。
“算算日子，不出意外，你派去的人，差不多该到我们火隼部了。”
周起点点头。
“我派的人机敏，放心吧，不会出意外。”
……
草原上，一支商队缓缓前行。
队伍不长，二十来匹骆驼，驮着满满的货物。赶骆驼的都是些精壮的汉子，脸上蒙着防沙的布巾，只露出一双双眼睛。
队伍末尾，两个人跟得有些吃力。
前面那个穿着一件灰褐色的棉袍，外罩一件半旧的羊皮坎肩，头上戴着顶毡帽，一看就是走南闯北的老商客。
后面那个年轻些，穿着对襟短褂，腰里别着把短刀，眼睛滴溜溜地转，东张西望。
一前一后正是阎平生和杜飞。
杜飞抹了把脸，往前赶了两步，凑到阎平生身边。
“二……掌柜的，这快到火隼部了吧？”
阎平生瞥了他一眼，压低声音：“说了多少次，叫掌柜的。”
杜飞讪讪一笑：“是是是，掌柜的。咱这都走了多少日子了，到底还有多远？”
阎平生指了指前方。
“我问过领队的了。前面就到青盐川，过了青盐川，才算进了火隼部的领地。”
杜飞顺着他的手指望过去。
天苍苍，野茫茫。
除了远处一道隐约的山梁，什么也看不见。
他叹了口气。
“这趟差事可太无趣了。一路除了草原就是沙漠，连个人影都见不着。都说草原美，咱来的也不是个时候，草都枯了，有什么好看的？”
阎平生笑了笑。
“雪都化透了。等咱们回去的时候，草就该长出来了。”
杜飞正想接话，忽然目光一定。
他指着前方，声音都变了调。
“掌柜的，您看！”
远处，山脚下出现了一片建筑。
不是帐篷，是真正的房子。
土黄色的墙，平顶，错落有致地散落在山脚下。
有几座高的，顶上还飘着白色的旗子。
“唉？这天狼人也会造房子？”
阎平生眯着眼看了看。
“这青盐川是白驼部的地盘。”
“白驼部？”杜飞一愣，“天狼草原不是只有苍狼、火隼和黑鬃三部吗？”
阎平生摇了摇头。
“天狼草原大着呢。东西两千多里，南北也有千把里，除了三大部族，还有十几个小部族。这白驼部就是其中之一。”
杜飞来了兴致，凑近了问：“那这白驼部是干什么的？怎么还造房子？”
阎平生一边走一边说。
“白驼部不跟其他部族一样逐水草。他们世世代代住在青盐川这片绿洲上，种点东西，养些白骆驼，还开客栈。”
“开客栈？”杜飞瞪大眼睛，“草原上开客栈？”
“对。”阎平生点点头，“这地方卡着商路要道，往西走是西域各国，往东走是云州。白驼部就在这里设了几处驼场客栈，给过往的商队提供食宿、换骆驼、存货物。他们的人熟悉这片的路，还能给商队当向导。”
杜飞听得直咂舌。
“这倒是个好营生。那三大部族不管他们？”
“管什么？”阎平生笑了笑，“白驼部对谁都一个样。苍狼部的人来了，他们招待；火隼部的人来了，他们也招待。谁的人都不得罪，谁的生意都做。三大部族也乐得有这么个地方。”
两人说着话，跟着商队走近了那片建筑。
房屋是土坯垒的，墙很厚，窗很小，一看就是为了防风沙。
房顶上铺着干草和泥土，有的还长着几蓬枯草。
几家门口挂着招牌，上面画着弯弯绕绕的符号，杜飞一个也不认得。
商队在一家挂着白旗的客栈前停下。
那旗子是白底的，上面绣着一头昂首向前的白骆驼，在风里猎猎响着。
门口迎出来一个中年男人，穿着长袍，腰里系着布带，满脸堆笑地用宁朝官话招呼：“客官远道而来，辛苦了！里面请，里面有热汤热饭！”
杜飞眼睛一亮。
他会说宁朝话！
两人跟着商队进了客栈。
里面比外面看着宽敞，地上铺着厚厚的毡子，几张矮桌旁坐着些人，看打扮也是商客。