第四日清晨，寅时三刻。
贡院大门外的青石板路上已经挤满了黑压压的人头。
骡车、马车、轿子把青云桥堵得水泄不通，送考的家眷站在桥头踮着脚往里张望，眼巴巴等着那扇朱红大门打开。
薛明阳缩着脖子打了个哈欠，嘴里还嘟囔着。
“辞弟，今儿是最后一场了，熬过去咱就解放了。”
“嗯。”
“这诗赋场，听说最玄乎。算学有标准答案，经义有套路，就这玩意儿全凭考官一句话。”
“是。”
赵文翰走在前头，瞥了他一眼。
“你少说两句，省点力气进去答题。”
薛明阳撇撇嘴，把手缩回袖子里。
“赵兄你就是太紧张了。这波只要稳如老狗，咱们清河县绝对能上大分。”
随着一阵沉闷的铜锣声响起，朱红色的贡院大门缓缓推开。
搜检入场的流程已经轻车熟路，差役们的手脚麻利了许多。
顾辞提着考篮，跨过那道高高的门槛。
回到丙字六十七号舍，他放下考箱，取出一块微湿的棉布将号板擦拭干净。
随后取出那方歙砚，倒入清水，开始不疾不徐地研墨。
周围的号舍里陆续传来翻动纸张与粗重的呼吸声，空气中弥漫着一股考场独有的紧绷感。
辰时正，铜锣声起。
甲字区的汪烨坐在号舍里，手指在桌边轻轻摩挲。
这是他的习惯动作。
每逢大考末，他总要先把桌角摸一遍，让自己的心静下来。
锣声第三通落下，衙役开始沿着通道依次发卷。
汪烨接过试卷，摊开，目光落在第一题上。
作古诗一首，题目：考场言志。
他唇角扬起一抹淡淡弧度。
古诗。
这是他最擅长的体裁。
五言七言，绝句律诗，他从十二岁起便日日苦练，笔下那些青云、折桂、鹏程之类的吉祥词，早已烂熟于心。
汪烨提笔，墨色饱满地在草稿纸上落下第一句。
“青云直上九重天，折桂蟾宫不问年。”
“十载寒窗磨一剑，今朝试锋斩龙泉。”
他写得极快，笔锋华丽流畅，每一个字都透着精雕细琢的痕迹。
不到半柱香的时间，一首七言绝句便跃然纸上。
汪烨放下笔，端详着自己的字迹，微微点头。
乙字区。
江行简的号舍里静得出奇。
他没有急着动笔，而是闭着眼，在心里默默推敲。
考场言志。
这题目看似简单，实则极易落俗。
写得太直白，便是白开水，索然无味。
写得太玄虚，又显得飘在云端，不接地气。
江行简睁开眼，目光落在号舍外那一排排青灰色的屋顶上。
他想起自己第一次参加县试时的情景。
那年家里穷得揭不开锅，是母亲卖了嫁妆里最后一只银镯子，才凑齐了路费和考篮钱。
他记得母亲送他出门时说的那句话。