堂屋里头，宋清远正和老太太说着话。
柳半山坐在下首，偶尔见缝插针地补上两句。
他是个懂分寸的。
几句话就把话题从修河治水的政事，自然而然地转到鹿鸣书院的学业上。
“顾老太太，您是不知道，咱们县尊大人对辞哥儿的文章，那是赞不绝口。”
“前几日县衙里头议事，县尊还特意拿了辞哥儿的破题文章给下头的人看。”
“都说这文章老辣，不像是个十岁娃娃能写出来的。”
老太太眼皮微微一抬，浑浊眸子里透着几分清明。
“柳师爷过誉了。”
“辞哥儿就是个乡下长大的野小子，全靠先生管教得严，这才没把心思长歪。”
“他年纪小，经不得夸，往后还得靠大人和师爷多提点着些。”
宋清远端起茶碗，浅浅饮了一口。
“老人家这话就见外了。”
“辞哥儿这棵好苗子，别说是清河县，就是放到南阳府去，那也是拔尖的。”
“等六月府试一过，这清河县的天，怕是又要出一段佳话了。”
堂屋里的气氛比方才轻快了不少。
宋晚盈在院子里转了两圈。
她蹲在墙根底下看了会儿月季，又伸手去逗鸡窝旁边那只打瞌睡的芦花鸡。
老母鸡被她一戳，咕咕叫了两声，扑棱着翅膀跑了。
宋晚盈“哎”了一声，站起来拍拍裙子上的灰。
丫鬟在后头苦着脸跟。
“小姐，您别乱跑了，这院子里有鸡屎。”
“我看见了，我又没踩上。”
宋晚盈仰着小脸往院门外瞅了瞅。
田埂上远远有两个人影，一高一矮，正朝这边走来。
矮的那个扎着两个揪揪，胳膊弯里挎着个竹篮子，一蹦一跳的。
高的那个走在后面，低着头，像是在拣篮子里掉出来的什么东西。
是顾蓉和顾念。
两人今天一早就去了村后那片野地，摘了半篮子马齿苋和几把嫩野葱。
顾念嘴里还嚼着一根刚拔下来的狗尾巴草。
走到院门口，她一眼看见院里多了好几个人。
陌生的马车停在外头，穿皂隶衣裳的人站在墙根底下。
“你是谁呀？怎么会在我家里？还有，你长得好漂亮！”
顾念声音甜甜的，一点弯弯绕绕都没有。
“你又是谁啊？”
宋晚盈被这突如其来的一句夸闹了个愣。
她低头看着面前这个小丫头。
比自己矮半个头。
粗布小褂，袖口长出来一截，两个小揪揪扎得歪歪扭扭的。
但那双眼睛亮得很，黑溜溜的，像两颗刚洗过的葡萄。
宋晚盈弯起唇角。
“我叫宋晚盈。你呢？”
“我叫顾念！”
顾念把手里的竹篮子往旁边一搁，拍了拍手上的土。
“你是来找我奶的吗？”
宋晚盈摇摇头，又点点头。
“我跟我爹爹来的。我爹是县……”
她犹豫了一下，想起出门前爹爹交代的话，不许在人家家里摆架子。
“就是来串门的。”
直到这时，堂屋里的王氏听见动静探出头来，看见呆立在院门口不敢乱走的顾蓉，赶紧朝她招招手。
“蓉姐儿，愣着干什么，快过来。这是宋大人家的千金。”
顾蓉这才回过神，低着头局促地走过去，轻声唤了一句。