“李相公，识时务者为俊杰。您不卖，过不了核验，照样是个饿死街头的叫花子，朝廷不要你们，刘大人的规矩容不下你们。只有银子，才是真的。”
李思诚解下腰间那块象征廪生身份的玉牌，连同自己用命护了一路的户籍文书，劈头盖脸砸在管家的脸上。
“三千二百两！拿来！”
管家摸出银票递过去。
李思诚一把夺过，转身大步走入金陵暗夜的泥泞中，他不再去想什么家国天下，这烂透了的世道，根本不配让他效忠。
户部江南清丈分司衙门，夜深。
书房里只燃着一盏快烧干的油灯。
陈子龙抓起狼毫，饱蘸浓墨。
笔尖重重压在宣纸上。
“恩师石斋先生台鉴：门生卧子顿首。今科秋闱，江南士绅贪婪无度，手段之毒辣，令人发指。刘公立严规以清科场，初衷虽善，却不知已成权贵手中之刀。”
（黄道周是他崇祯十年的房师，就是会试的考官，在制度上就是老师。）
“空印文书泛滥，不过芥癣之疾。如今江南大族见核查森严，竟改弦易辙，豪夺真流民之生籍！”
“一纸真籍，作价数千两白银。北地孤臣孽子，九死一生逃至留都，身无分文，无所依傍。面临绝境，或卖籍苟活，或投河自尽！”
陈子龙手背青筋暴起，笔墨甚至沁到了底层的宣纸。
“核验愈严，真籍之价愈高！门槛愈多，寒门愈无活路！诸般严苛章程，实则是在替江南富绅筛选天衣无缝之替身。抡才大典，已成买卖人命之修罗场！”
最后一笔落下，力透纸背。
陈子龙胡乱折起信笺，塞进信封，火漆封死。
“来人！”
心腹长随快步跑进来。
陈子龙把信拍进对方怀里。
“连夜送去贡院，亲手交到黄道周大人手里！快！”
次日清晨，贡院内堂。
长达七日的北方流寓士子核验。
刘宗周端坐在公案后。桌面上放着一本极薄的合格名册。
原本上千人报名，如今筛得只剩三成。
老头子干瘪的手指轻轻摩挲着纸页边缘，布满老人斑的脸上挤出一丝痛快。
“三百八十七人。”
声音透着熬了几夜的疲惫，却硬朗十足。
“老夫顶着整个江南士林的唾沫星子，压下了漫天的条子，总算把这三百八十七个真正的北方寒门，从这金陵城的烂泥里给择出来了！”
站在下首的张履祥跟着拱手。
“老师铁腕。这七日来，那些拿着空白印结、满嘴吴侬软语的冒籍贼子，全被挡在门外。
这三百八十七人，全对得上原籍风土，全凑齐了五人互保，恩师此举，守住了朝廷的脸面。”
刘宗周端起粗瓷茶盏，撇去浮沫。
“规矩立在这，不让分毫。权贵们通天的手段，也休想染指这三十个北方的恩科名额。科场积弊，终究邪不压正。”
话音没落。
“砰！”
两扇厚重的隔扇门被用力推开。
黄道周大步跨过门槛，手里攥着一团揉皱的信纸，脸上的皮肉紧绷着，步履带风，直冲公案。
刘宗周眉头一皱，放下茶盏。
“幼玄，成何体统？”
黄道周一言不发，走到桌前，将陈子龙那封信狠狠拍在刘宗周面前的合格名册上。
“念台兄，看看这个。”
声音是从牙缝里挤出来的，直掉冰碴子。
刘宗周抽出信笺。
刚扫了几行，他捏着信纸的手指猛地收拢。
“荒谬！”
刘宗周拍案而起，下巴的胡须乱颤。