格陵兰岛，方舟基地深处，维修竖井。
叶寒沿着冰冷的铁梯快速下行，竖井下方传来的机械轰鸣和隐约的脚步声越来越清晰。他停在距离底部约三米处，侧耳倾听。下方是一个小型设备间，有两个人正在对话，声音透过门缝传来。
“A区休眠库被入侵，临时权限锁死了系统，是林婉留下的后门。01很恼火，命令我们加强核心区守卫，尤其是B-13禁区。”
“B-13？那个‘园丁-07’？他不是早就废了吗？关在那儿十几年了。”
“废是废了，但01说他的脑子还有用，‘方舟’的底层协议有一部分是他当年参与编写的，钥匙可能在他手里。别废话了，检查完这个竖井，去C区换岗。”
脚步声靠近。叶寒屏住呼吸，身体紧贴冰冷的井壁。下方门被拉开，一道手电光柱扫了上来。叶寒在光线即将照到自己时，松手，身体自由落体，在守卫抬头的瞬间，双腿绞住其脖颈，借下坠之力猛地一拧。轻微的骨裂声，守卫瘫软下去。
另一名守卫刚举枪，叶寒已落地翻滚，匕首脱手飞出，精准没入其咽喉。守卫捂着脖子倒下，嗬嗬作响。叶寒迅速将两具尸体拖进角落，扒下其中一套守卫的制服和头盔换上，将尸体塞进一个闲置的维修柜。
他拿起守卫的通行卡和通讯器。通行卡级别不高，但足以进入一些非核心区域。通讯器里传来嘈杂的指令声，大部分是关于搜寻入侵者和加强警戒。他注意到通讯器有一个内部信息界面，最新一条滚动消息是：“入侵者可能伪装。所有人员提高警惕，核对身份。临时权限锁定倒计时：24分钟。”
24分钟。母亲留下的临时权限还有24分钟失效。他必须在这之前找到主控核心，并设法获取或销毁密钥。
他检查了设备间。这里堆满了老旧的控制柜和管线，其中一面墙上挂着一幅基地的简化布局图，虽然陈旧，但标出了主控核心的大致方位——在B区与C区交界的“中央枢纽”下方。B-13禁区，就在主控核心附近。
父亲叶明远，可能还活着，在B-13。叶寒压下心中翻涌的情绪。现在不是考虑这个的时候，但……如果父亲真的活着，如果他能提供帮助……
不，不能冒险。父亲是“园丁-07”，曾是葬花会高层。他的立场不明，甚至可能是敌人。首要任务是阻止“方舟计划”。
他推开设备间的另一扇门，外面是一条明亮的通道。几名守卫匆匆跑过，没有留意他。叶寒压低帽檐，混入人流，朝着布局图指示的中央枢纽方向走去。通道四通八达，标识清晰，但守卫密度明显增加，几乎每个路口都有岗哨和生物识别检查点。他的低级通行卡无法通过。
他拐进一条标有“废弃管道-维护通道”的狭窄岔路。通道内灯光昏暗，布满灰尘。走了几分钟，前方被一道锈蚀的铁栅栏挡住，栅栏后似乎是一个更大的空间，隐约传来水流和大型设备运转的声音。栅栏上了锁，但锁已锈蚀。叶寒用力拧开，侧身钻过。
眼前豁然开朗。这是一个巨大的地下空间，高达数十米，顶部是粗糙的岩石穹顶，下方是一个直径近百米的圆形深潭，潭水呈诡异的荧绿色，微微发光。深潭中央，矗立着一个巨大的、难以名状的“东西”。
那像是一棵放大了无数倍的、半植物半机械的“树”。粗大的、布满金属纹路和蠕动管线的“树干”从潭水中升起，延伸出无数枝杈，有些枝杈末端是发光的花朵状结构，有些则是探针或机械臂。整个“树”体内部，可见液体和光流在脉动，仿佛有生命。它占据了大半个空间，散发着难以言喻的压迫感和一种冰冷的、非自然的生机。
“花神”核心。叶寒瞬间明白了。这就是“花神计划”的终极形态，一个融合了生物科技、机械与未知能量的巨大造物。它通过那些管线，与基地各处的休眠舱、实验体乃至整个基地的生态控制系统相连。所谓的“全球投放”，很可能就是通过这个核心，释放某种东西——孢子？病毒？能量场？——来改造或清除目标区域。
核心周围，是复杂的环形平台和密密麻麻的控制终端，几十名穿着白色防护服的研究员在忙碌。平台上方，一个独立的全透明观察舱悬吊着，里面似乎有人影。
叶寒藏身在一堆废弃的管道后面，仔细观察。这里应该就是主控核心区域的外围，但直接过去等于送死。他需要找到进入核心控制区的方法，或者，找到能破坏这个“花神”核心的弱点。
他的目光落在深潭边缘。那里有几条粗大的、输送绿色荧光的管道没入水中，似乎是“花神”核心的能量或养分输入管。如果破坏这些管道……
一声轻微的电子音在耳边响起，是埃里希通过特殊加密频段传来的信息，文字显示在头盔内的微型显示屏上：
「叶寒，收到回复。密钥已确认其一，为叶正佩戴的项链，三维物理密钥，特征已扫描传输。另，根据破译的旧档案，林婉可能将第二把密钥信息藏于‘园丁-07’（叶明远）的旧物中，该旧物可能存放于B-13禁区或个人物品仓库。第三把密钥信息不详，但可能与‘花神’核心初始启动记录有关。叶明远状态：强制休眠，位于B-13，原因不明。谨慎接触。权限锁剩余时间：21分。」
第二把密钥可能与父亲有关。叶寒看向核心区域上方那个悬吊的观察舱。那里视野最好，能俯瞰整个核心，里面的人身份必然不低。会是园丁-01吗？还是其他高层？
他没有时间了。必须做出选择：尝试潜入核心区破坏，还是先去B-13禁区寻找父亲和可能的密钥线索？
通讯器再次震动，这次是熊队发来的，只有两个字和一个坐标：「强攻，C-7汇合。」后面附了一个简单的路线图。
熊队他们可能遭遇了强敌，需要支援，或者发现了更重要的目标。C-7是靠近核心区的一个设备间。
叶寒略一思索。熊队那边情况不明，但自己单人潜入核心区成功率极低。或许应该先与熊队汇合，再图打算。B-13禁区也在那个方向。
他最后看了一眼那巨大的、脉动着的“花神”核心，转身离开管道堆，按照熊队提供的路线，在迷宫般的维护通道中快速穿行。沿途避开了两拨巡逻队，利用通风管道越过一个检查点。越靠近C区，空气中的那种混合了化学试剂和奇异植物的味道就越浓，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻的腐败气息。
C-7设备间门外倒着两具守卫尸体，门虚掩着。叶寒闪身进入，里面空间不大，堆满电子设备，熊队和三名队员正在里面，其中一人受伤，正在包扎。
“叶寒！”熊看到他，松了口气，“外面情况如何？”
“守卫密度很高，核心区更难进入。‘花神’核心在深潭中央，有独立守卫和研究团队。你们这边？”
“我们试图从C区管道接近主控室，但触发了移动传感器，交火了。干掉一队，但引来了更多。这边有条维修通道可以绕到B-13附近，但需要密码。我们在试图破解。”熊指了指旁边一个终端屏幕，上面是不断滚动的代码。